Le Caire copte : le quartier où trois religions prient encore
Qu’ont en commun une forteresse romaine vieille de 1 900 ans, la plus ancienne synagogue d’Égypte et une mosquée construite en 642 apr. J.-C. ? Elles se dressent toutes dans la même enceinte du quartier copte du Caire, plus proches les unes des autres que la plupart des pâtés de maisons.
Les 800 mètres où trois confessions prient depuis que Rome régnait sur le Nil
Le Caire copte s’étend à l’intérieur de l’ancienne forteresse romaine de Babylone, élevée vers 30 av. J.-C. sur la rive est du Nil. Entre ses murs, des églises chrétiennes, une synagogue juive et la toute première mosquée d’Égypte partagent les mêmes ruelles étroites.
Les habitants surnomment le quartier le « complexe des religions », et on comprend pourquoi : on peut aller d’un autel à un mihrab puis à une arche de la Torah en moins de dix minutes.
Bien avant que Le Caire existe comme ville, la ville de garnison de Fustat s’est développée autour de cette forteresse en 642 apr. J.-C. Tout ce qui a été bâti ensuite, y compris Le Caire islamique à quelques kilomètres au nord, a suivi l’exemple de ce quartier.
Le quartier copte du Caire en un coup d’œil : horaires, tarifs et temps nécessaire
Chaque site du Caire copte a des horaires légèrement différents, et un seul d’entre eux demande un droit d’entrée.
| Site | Droit d’entrée | Horaires habituels |
|---|---|---|
| Église suspendue | Gratuit (dons bienvenus) | 9 h – 16 h tous les jours |
| Église Abou Serga (Saint-Serge) | Gratuit | 9 h – 16 h tous les jours |
| Synagogue Ben Ezra | Gratuit (dons bienvenus) | 9 h – 16 h tous les jours |
| Mosquée d’Amr ibn al-As | Gratuit | Tous les jours, brièvement fermée aux heures de prière |
| Musée copte | 100 EGP adultes / 50 EGP étudiants (visiteurs étrangers) | 9 h – 17 h tous les jours (9 h – 15 h pendant le ramadan) |
Prévoyez deux à trois heures pour voir les cinq sites sans courir de l’un à l’autre. Vous préférez que quelqu’un gère le timing ? Nos circuits au Caire intègrent déjà cet arrêt dans une journée complète avec Le Caire islamique.
Quelle grotte a abrité la Sainte Famille, et peut-on encore s’y agenouiller ?
Oui. L’église Saint-Serge, connue localement sous le nom d’Abou Serga, a été bâtie directement au-dessus d’une grotte où, selon la tradition copte, la Sainte Famille s’est reposée lors de sa fuite en Égypte. Un escalier étroit derrière l’autel descend vers la crypte, et les visiteurs peuvent encore se tenir à l’entrée et y jeter un œil.
- Abou Serga date probablement du IVᵉ siècle, ce qui en fait l’une des plus anciennes églises encore debout en Égypte.
- La crypte est parfois inondée à cause de la nappe phréatique élevée du Nil : l’accès complet n’est donc pas garanti à chaque visite.
- Les chrétiens coptes y organisent encore chaque année en juin un pèlerinage pour marquer le passage de la Sainte Famille.
Pourquoi l’église suspendue flotte-t-elle à neuf mètres au-dessus du sol ?
L’église suspendue porte bien son nom. Les bâtisseurs l’ont élevée directement sur les tours jumelles de la porte de l’ancienne forteresse de Babylone, suspendant sa nef à environ neuf mètres au-dessus du niveau de la rue. Des dalles de verre près de l’entrée laissent encore voir la maçonnerie romaine en dessous.
La tradition copte date la première chapelle ici du IIIᵉ siècle, mais l’essentiel de ce qui se dresse aujourd’hui a été reconstruit aux IXᵉ et Xᵉ siècles après des inondations et des incendies. Vingt-neuf marches de marbre montent désormais de la rue, à la place de ce qui fut jadis un pont-levis au-dessus des douves de la forteresse.
Qu’est-ce qui a fait d’une synagogue du IXᵉ siècle la cachette de 250 000 documents ?
La synagogue Ben Ezra, reconstruite au IXᵉ siècle à l’emplacement d’une église plus ancienne, abritait une pièce de grenier scellée appelée guéniza, un espace de stockage pour les textes hébraïques usés que la loi juive interdisait de détruire.
Quand la pièce a finalement été ouverte dans les années 1890, les spécialistes ont catalogué près de 250 000 fragments, des contrats de mariage aux pages perdues de la Bible hébraïque, certains vieux de plus de mille ans.
La photographie est strictement interdite à l’intérieur de la synagogue ; cette règle est souvent rappelée parce que tant de visiteurs l’oublient. Les voyageurs qui prolongent leur voyage vers le sud associent souvent cette étape du Caire à une croisière sur le Nil Louxor et Assouan, en retraçant l’histoire de l’Égypte du Vieux Caire à la Vallée des Rois.
L’avertissement d’un guide local sur l’heure de pointe du Caire copte
« Les cars de touristes de Gizeh et du musée égyptien arrivent en général vers midi, explique un guide égyptologue du Caire. Si vous voulez voir l’église suspendue sans foule qui cache les icônes, venez dès l’ouverture, ou attendez après 15 h, quand les groupes sont partis. »
Une tenue modeste est attendue dans tous les sites : épaules et genoux couverts, avec un foulard à portée de main pour les femmes qui entrent dans les églises ou la synagogue.
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Pour un regard plus approfondi sur cette transition de l’Égypte romaine à l’Égypte chrétienne, la chronologie de l’histoire de l’art Heilbrunn du Met (en anglais) couvre la période en détail.
Le Caire copte : réponses rapides
Le Caire copte est-il le même endroit que le Vieux Caire ?
Oui. Le Caire copte est le cœur historique de ce qu’on appelle le Vieux Caire, bâti à l’intérieur et autour de la forteresse romaine de Babylone, plus de 300 ans avant la fondation du Caire lui-même.
La Sainte Famille s’est-elle vraiment abritée dans le Caire copte ?
La tradition copte affirme que la Sainte Famille s’est abritée dans une grotte sous l’église Abou Serga lors de sa fuite en Égypte. C’est une croyance plutôt qu’une donnée historique vérifiée, mais elle a façonné le pèlerinage ici pendant des siècles.
Les visiteurs de toute confession peuvent-ils entrer dans les églises, la synagogue et la mosquée ?
Oui, les cinq sites accueillent les visiteurs quelle que soit leur religion, tant que la tenue reste modeste et que les voix restent basses pendant les prières ou les offices.
À quelle heure photographier l’église suspendue sans foule ?
Arrivez dès l’ouverture, à 9 h. La photographie est généralement autorisée à l’intérieur de l’église, mais l’éclairage est faible : un appareil qui gère bien la faible lumière aide.
Vous préférez une escapade urbaine festive ? Lisez notre guide de Noël au Caire.
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Trois confessions, une promenade, un après-midi
Le Caire copte concentre une forteresse, cinq lieux de culte et près de deux mille ans de prière ininterrompue dans un espace que l’on traverse à pied en quelques minutes.
Peu d’endroits au monde permettent de suivre le judaïsme, le christianisme et l’islam à travers les mêmes murs. Prêt à le voir par vous-même ? Réservez une excursion d’une journée au Caire avec Nile Travel Machine et laissez un guide agréé vous le faire parcourir.
